这是一部恢宏的电影史诗，是杰出的文学作品与杰出的电影相结合的卓越典范。影片1958年获全苏电影节一等奖和最佳导演奖；同年获卡罗维·发利国际电影节大奖；1960年获美国导演工会最佳改编影片荣誉奖。 麦列霍夫一家生活在帝俄时期顿河流域的鞑靼村里，这家的小儿子葛利高里爱上了邻居家斯捷潘的妻子阿克西尼亚。阿克西尼亚长期受到丈夫的虐待，便乘斯捷潘在军队服役期间，与葛利高里有了私情。葛利高里的父亲为了避免丑事外扬，安排了他与村中一位姑娘娜塔利亚结了婚。但葛利高里并不爱她，不久公开与阿克西尼亚同居，成了村中一件丑闻。 葛利高里的父亲羞愧难当，痛打了儿子。葛利高里一怒之下离家出走，他和阿克西尼亚跑到村外富户李斯特尼兹基家中帮工。这段时间，阿克西尼亚生了个女儿。不久，葛利高里应征入伍。 娜塔利亚见丈夫对自己毫无感情，痛苦得想要自尽。但经麦列霍夫家百般劝慰，她终于平静下来。葛利高里第一次休假回家，发现阿克西尼亚和地主家当军官的少爷尤金勾搭成奸。不巧的是他们的女儿不幸死去。葛利高里怒火中烧。他找到尤金打了一架，又痛打了阿克西尼亚一顿。然后回到自己家中，请求娜塔利亚的原谅。两人言归于好。休假结束时，娜塔利亚已怀了孕，不久便生了一男一女双胞胎。 葛利高里在军队中勇敢杀敌，因此被授予十字勋章，成了村中第一个骑士。在部队中他遇见了哥哥彼得罗和情敌斯捷潘。斯捷潘屡次想加害葛利高里，但无法下手。葛利高里反而在一次战斗中救了斯捷潘一命。两人恩怨抵销。 这时政局发生了动荡。布尔什维克在军队中鼓吹革命，这很快吸引了众多的士兵。由于艰苦、思乡，在第一次世界大战中疲于奔命的士兵们已处于瓦解状态。不久，克伦斯基临时政府取代了沙皇。接着十月革命爆发，苏维埃政权建立。很快，不甘心失败的反革命武装卷土重来。国内战争爆发了。一向以酷爱自由著称的哥萨克民族情绪异常强烈，要求建立一个顿河流域自治政府，许多人加入了反革命武装。而更多的人则组织起来与白军作战。许多葛利高里的朋友为革命先后献出了生命。葛利高里也成为红军中的一名军官。不久，波得捷尔珂夫任顿河地区领导人。他率领军民向白军发起攻击。葛利高里看到波得捷尔珂夫残害被俘的哥萨克军官并处死全部俘虏，他深为不满，于是离开队伍回到了家乡。